Christof Thurnheer, Jazz 'n' More, Schweiz, März/April 2009

Julian Cowley, The Wire, UK, March 2009

The environment in which art is created has long been a significant factor, if not a driving force, behind the work itself. Whether the artist is in conflict, harmony or striving for neutrality within it, the place where she or he lives provides constant companionship. This release by Fred Frith and the Swiss saxophone choir known as the Arte Quartett is a suite of works seesawing between neo-classical stateliness and unabashed free improvisation, with the urban environment as its context. Frith's compositional strategies are very much in evidence, as the exploration of sound worlds work hand-in-hand with a rigorous attention to the expansion and contraction of melodic and harmonic material. Noise elements, feedback from Frith and bursts of intensity from the saxophones segue between pools of introspection, beautifully written and sensitively played. There are no wasted moments, the vision is clear and precise from beginning to end and the result is a rare and thoughtful perspective of urban life.
Nilan Perera, exclaim.ca, Canada, March 2009

Still Urban (Intakt CD 155) zeigt den Avantrocker, Gitarrenimprovisierer und Neutöner FRED FRITH einmal mehr als Komponisten. Die Einspielung mit dem ARTE QUARTETT, Beat Hofstetter am Soprano-, Sascha Armbruster am Alto-, Andrea Formenti an Tenor- & Sopranini- und Beat Kappeler an Bariton- & Altosaxophon, sowie dem Komponisten selbst mit E-Gitarre & Bandzuspielungen, gehört in eine Reihe mit Veröffentlichungen wie Traffic Continues (Winter & Winter, 2000) mit dem Ensemble Modern, Eleventh Hour (Winter & Winter, 2005) mit dem Arditti Quartet, The Happy End Problem (Fred, 2006) und Back to Life (Tzadik, 2008) mit dem Callithumpian Consort Ensemble. In meinen Ohren steht hier wiederum Friths Vorschlag im Raum, Musik mit urban gewieften Ohren als unteilbare zu hören, als zeitlich und räumlich und entsprechend stilistisch entgrenzt, dafür aber umso aktueller und brisanter. Beim Auftakt träumt das Soprano geradezu faunisch-idyllisch, aber inmitten von Verkehrslärm. Musik, nicht abgehoben und störanfällig, vielmehr transparent und integrativ. Das geht nicht ohne einen Synkretismus, der Reibungen fruchtbar macht, der den Lärm der Straße mit der Gitarre aufnimmt oder als raues Diskant im Bläserton reflektiert. Der mischt solch urbane Toughness mit 'imaginärer Folklore', sonores 'Alphorn'-Gebrumm etwa und Blasmusikelegisches. Bisweilen meine ich sogar fromme Töne zu hören als vierstimmige Gesänge, erklärlich als ein Widerhall des Entstehungsortes, dem Benediktinerinnenkloster Maria-Rickenbach. Dagegen, nein, daneben setzt Frith wieder gitarristisches Gerumpel und Gedröhn und das Quartett ploppt und zischt, krächzt und fiept nach der avanciertesten Plinkplonk-Mode, nur um gleich wieder sein wohltönend gezopftes Gebläse aufzunehmen, das wie komplexe Konstrukte aus Baulücken sich himmelwärts türmt, während Motorroller queren, ein Hund bellt, eine Autotür patscht und zuletzt ein Gitarrendrone ausschwingt. In Friths Klangwelt haben die Elfenbeintürme und die Klostergärten Schilder wie Eintritt frei und Hereinspaziert, jeder ist willkommen.

Das ARTE QUARTETT hat durch seine eigenwilligen Einspielungen mit Urs Leimgruber & Günter Müller, Pierre Favre oder Lucas Niggli vorgebeugt, nicht als Schweizer Variante des ROVA-Quartetts verwechselt zu werden. Big Picture (Intakt CD 156) enthält jedoch neben dem Titelstück, FRED FRITHs Zyklus For Saxophone Quartet and Two Improvising Soloists, mit 'Freedom in Fragments' genau jene Komposition, die Frith 1993 für ROVA geschrieben hat (veröffentlicht auf Tzadik, 2002). Als Solisten sind Katharina Weber am Piano und Lucas Niggle am Schlagzeug zu hören in einem 6-teiligen kleinen Opus, das den dialektischen Zusammenklang von gebundenem Bläserunisono und Freispiel, von Gruppe und Einzelnen inszeniert. Kammermusikalischer Third Stream im NowJazz-Gewand, mit kleinen Aha-Effekten, wenn immer wieder mal einer der Bläser aus der Gruppe ausschert und wenn der Verbund lockere Geräuschbrösel um sich streut. Für die fast 50-min. Version von 'Freedom in Fragments' wurden aus den 23 Teilstücken, die in beliebiger Auswahl und Reihenfolge gespielt werden sollen, 15 herausgepickt, darunter 7 andere als in der veröffentlichten ROVA-Version, etwa der überkandidelte Ragtime 'Red Rag' oder 'Kick It' mit seinem zuckenden Stakkato. Im Andenken an Charles Mingus entstanden, sind einige der meist kurzen Stücke Musikern gewidmet - hier enthalten sind 'Hopscotch (for John Zorn)' und 'T.Square Park Lark (for Frank Zappa). Vier lassen jeden im Quartett einmal einzeln Narrenfreiheit, aber alle drehen sich in unterschiedlicher Weise um musikalische Freiheit, einschließlich der Freiheit, lieber Lieder und Tänze zu spielen, oder Solidargemeinschaften zu organisieren, bei denen einige ein verlässliches Netz für die Kapriolen eines Querschlägers aufspannen. Das Quartett wird zum spielerischen Modell für Gruppen, die sich durch Spielregeln, Selbstbeherrschung und einen großzügigen Begriff von Solidarität organisieren, exemplarisch bei 'Boyan's Problem', wo die Gruppe beruhigende Signale an das tobende Baritonsax aussendet, und in der hochkomplexen Zappa-Hommage.
Rigobert Dittmann, Bad Alchemy Magazin Nr. 62, Germany, März 2009

FRED FRITH and ARTE QUARTETT - Still Urban (Intakt 155; Switzerland)
Beginning with what sounds like an outdoor scene of cars moving in the distance and moving around us while a lone soprano sax plays a sad refrain. Slowly, the other saxes comes in and play some exquisite, forlorn harmonies. This music is lovely, warm and quite haunting. Eventually Fred adds some of his magical, distinctive sustained guitar drones. On the second piece Fred blends some noisy guitar fragments with some twisted sax lines while balancing things with selective moments of silence. These two new Fred Frith discs have just come in as we go to press. Longer review sometime soon. -
Bruce Lee Gallanter, Downtown Music Gallery

FRED FRITH And ARTE QUARTET + KATHARINA WEBER/LUCAS NIGGLI - The Big Picture (Intakt 156; Switzerland)
This amazing second volume of the Frith/Arte (Sax) Quartett collaborations features two pieces: "The Big Picture" and "Freedom in Fragments", which was originally commissioned and recorded by the Rova Sax Quartet. The title piece features the Arte (Sax) Quartett, who have previously worked with Tim Berne plus Frith and two guests: Katharina Weber on piano and Lucas Niggli on drums. The writing and playing is serious and well constructed. Lucas Niggli's percussion sounds more careful and classical in sound is works perfectly with the saxes and piano. Check out any and all of Lucas' seven discs on Intakt since they are all worthy. Although I wasn't familiar with Ms. Weber before this, she is also most impressive on piano. Frith's demanding and diverse composing keeps this sax quartet on their toes and they often sound like they've gone beyond whatever one thinks a sax quartet should sound like. Although Mr. Frith had the Rova Quartet perform his "Freedom in Fragments" for an earlier Tzadik CD, tis version has been redone with seven new sections added. This already wonderful work is now even better and longer than before. Long review when and if I have the time. -
Bruce Lee Gallanter, Downtown Music Gallery

This little gem might be overshadowed by other recent Frith-related offerings (the Henry Cow box set for example) and it's a shame. What we have here are pieces composed by Frith for a saxophone quartet, aided and abetted by his very recognizable guitar improvising and some field recordings of cityscapes. Placing these compositions among traffic sounds and the odd bit of conversation gives the feeling that the recording could've happened out on the street, and further, that it wouldn't be at all bizarre or uncommon. They somehow fit right in.
The main thrust of sound is the sax quartet, and Frith's guitar is sometimes so unobtrusive that it just sounds like another horn. He does occasionally jut out by himself, but not for long, and often to signal a change in the form. When his feedback and scraping erupt during "part 2", it's to throw a foil into the until-then serene orchestrations. Soon after we get diced up guitar/sax improvisations placed alongside big saxophone chords. The whole seesaws back and forth like this quite a bit, with a goodly amount of Fred's sense of humor intercut with solemn pathos, never residing for too long in any one emotional place.
Jeph Jerman 2009-05-02, Squido, NYC

Det finnes bare en Fred Frith
I mange tiår har nå gitaristen, komponisten og den frie sjela Fred Frith gitt verden unik musikk. Det har han heldigvis ikke tenkt å slutte med.

Seinest i fjor sommer under Moldejazz viste den 60 år gamle engelskmannen, som nå er professor i Oakland, California, at han har en ustoppelig trang og evne til å gi publikum noe de aldri har hørt før. Det gjorde han sammen med vokalisten Lucia Recio. Nå får vi sjølsagt noe helt annet: Stort sett nortert musikk med Frith og saksofonkvartetten Arte Quartett.
Allerede på slutten av 60-tallet blei man oppmerksom på Frith i det særs originale engelske artrock-bandet Henry Cow. Derfra har Frith gått opp en rekke musikalske stier med røtter i blant annet eksperimentell rock, frijazz og samtidsmusikk. Forrige gang han besøkte Moldejazz var for 18 år siden sammen med bl.a. Bill Frisell og John Zorn i det legendariske bandet Naked City der også Faith No More-vokalisten Mike Patton inntok scena som hylende vokalist – han var der egentlig som blodfan av bandet.
Gjennom disse to utgivelsene viser Frith oss enda mer av spennet i hvem han er som musikant og komponist. Både «Still Urban» og «The Big Picture» er bestillingsverk der Frith har hatt saksofonkvartetter langt fremme i bevisstheten. På begge innspillingene er det den sveitsiske kvartetten Arte Quartett som spiller sjøl om deler av «The Big Picture» - «Freedom in Fragments» - opprinnelig var skrevet for den amerikanske kvartetten The Rova Quartet. Frith bryter det hele opp med sin unike måte å spille elektrisk gitar på. På «The Big Picture» er også trommeslageren Lucas Niggli og pianisten Katharina Weber tilstede som mothaker til det skrevne verket.
Her får vi alt fra frie ekskursjoner, via straighte, vakre melodier til morsomme, nesten countryaktige passasjer. Frith lar oss aldri dovne hen – han byr oss på stadig nye utfordringer og veldig mye moro og de som trodde de visste hva Fred Frith og hans musikk dreide seg om, de må heldigvis tro om igjen – dette er nemlig helt forskjellig fra alt annet han har gjort tidligere.
Tor Hammero, Side 2, Norway, 24.03.09

Still Urban (Intakt CD 155) zeigt den Avantrocker, Gitarrenimprovisierer und Neutöner FRED FRITH einmal mehr als Komponisten. Die Einspielung mit dem ARTE QUARTETT, Beat Hofstetter am Soprano-, Sascha Armbruster am Alto-, Andrea Formenti an Tenor- & Sopranino- und Beat Kappeler an Bariton- & Altosaxophon, sowie dem Komponisten selbst mit E-Gitarre & Bandzuspielungen, gehört in eine Reihe mit Veröffentlichungen wie Traffic Continues (Winter & Winter, 2000) mit dem Ensemble Modern, Eleventh Hour (Winter & Winter, 2005) mit dem Arditti Quartet, The Happy End Problem (Fred, 2006) und Back to Life (Tzadik, 2008) mit dem Callithumpian Consort Ensemble. In meinen Ohren steht hier wiederum Friths Vorschlag im Raum, Musik mit urban gewieften Ohren als unteilbar zu hören, als zeitlich und räumlich und entsprechend stilistisch entgrenzt, dafür aber umso aktueller und brisanter. Beim Auftakt träumt das Soprano geradezu faunisch-idyllisch, aber inmitten von Verkehrslärm. Musik, nicht abgehoben und störanfällig, vielmehr transparent und integrativ. Das geht nicht ohne einen Synkretismus, der Reibungen fruchtbar macht, der den Lärm der Straße mit der Gitarre aufnimmt oder als raues Diskant im Bläserton reflektiert. Der mischt solch urbane Toughness mit ‘imaginärer Folklore‘, sonores ‘Alphorn‘-Gebrumm etwa und Blasmusikelegisches. Bisweilen meine ich sogar fromme Töne zu hören als vierstimmige Gesänge, erklärlich als ein Widerhall des Entstehungsortes, dem Benediktinerinnenkloster Maria-Rickenbach. Dagegen, nein, daneben setzt Frith wieder gitarristisches Gerumpel und Gedröhn und das Quartett ploppt und zischt, krächzt und fiept nach der avanciertesten Plinkplonk-Mode, nur um gleich wieder sein wohltönend gezopftes Gebläse aufzunehmen, das wie komplexe Konstrukte aus Baulücken sich himmelwärts türmt, während Motorroller queren, ein Hund bellt, eine Autotür patscht und zuletzt ein Gitarrendrone ausschwingt. In Friths Klangwelt haben die Elfenbeintürme und die Klostergärten Schilder wie ‘Zimmer zu vermieten‘ und ‘Hereinspaziert, jeder ist willkommen‘.
Rigobert Dittmann 62 rbd]

Das ARTE QUARTETT hat durch seine eigenwilligen Einspielungen mit Urs Leimgruber & Günter Müller, Pierre Favre oder Lucas Niggli vorgebeugt, nur als Schweizer Variante des ROVA-Quartetts gehört zu werden. Big Picture (Intakt CD 156) enthält jedoch neben dem Titelstück, FRED FRITHs Zyklus For Saxophone Quartet and Two Improvising Soloists, mit ‘Freedom in Fragments‘ genau jene Komposition, die Frith 1993 für ROVA geschrieben hat (veröffentlicht auf Tzadik, 2002). Als Solisten sind Katharina Weber am Piano und Lucas Niggli am Schlagzeug zu hören in einem 6-teiligen kleinen Opus, das den dialektischen Zusammenklang von gebundenem Bläserunisono und Freispiel, von Gruppe und Einzelnen inszeniert. Kammermusikalischer Third Stream im NowJazz-Gewand, mit kleinen Aha-Effekten, wenn immer wieder mal einer der Bläser aus der Gruppe ausschert und wenn der Verbund lockere Geräuschbrösel um sich streut. Für die fast 50-min. Version von ‘Freedom in Fragments‘ wurden aus den 23 Teilstücken, die in beliebiger Auswahl und Reihenfolge gespielt werden sollen, 15 herausgepickt, darunter 7 andere als in der veröffentlichten ROVA-Version, etwa der überkandidelte Ragtime ‘Red Rag‘ oder ‘Kick It‘ mit seinem zuckenden Stakkato. Im Andenken an Charles Mingus entstanden, sind einige der meist kurzen Stücke Musikern gewidmet - hier enthalten sind ‘Hopscotch (for John Zorn)‘ und ‚T.Square Park Lark (for Frank Zappa). Vier lassen jeden im Quartett einmal einzeln Narrenfreiheit, aber alle drehen sich in unterschiedlicher Weise um musikalische Freiheit, einschließlich der Freiheit, lieber Lieder und Tänze zu spielen, oder Solidargemeinschaften zu organisieren, bei denen einige ein verlässliches Netz für die Kapriolen eines Querschlägers aufspannen. Das Quartett wird zum spielerischen Modell für Gruppen, die sich durch Spielregeln, Selbstbeherrschung und einen großzügigen Begriff von Solidarität organisieren, exemplarisch bei ‘Boyan‘s Problem‘, wo die Gruppe beruhigende Signale an das tobende Baritonsax aussendet, und in der hochkomplexen Zappa-Hommage.
Rigobert Dittmann, Bad Alchemy, Deutschland, 62/2009

Die kammermusikalische Seite von Fred Frith befördern die Schweizer SaxofonistInnen des Arte Quartetts auf zwei neuen Platten. Zu fünft auf „Still Urban“, zu siebt mit Weber und Niggli auf „The Big Picture“. Die Virtuosität von Arte entbehrt nicht einer gewissen Steifheit, kommt im Satz perfekt daher und im Solo fast patschert. Die Highlights finden sich freilich in der – eigentlich 23-teiligen – „Freedom in Fragments“ auf der 2. CD, die Frith eigentlich für das Rova Saxophone Quartet geschrieben hatte; allen voran das wundersame „Hopscotch (for John Zorn)“. Auch sonst erhebt diese Doppelveröffentlichung immer dann das Haupt aus dem Kunstgewerbe, wenn Friths unsterbliche Melodienpracht Oberwasser gewinnt gegenüber fein ziselierten Glattheiten problematisch interpretierter Genialität. Der Vorteil: Wir haben es hier mit einer ausgiebig gestalteten, keine Kosten und Mühen scheuenden Produktion zu tun, die in ihrem Luxus den Blick auf singulär schöne Momente erlaubt, die ansonsten unter dem Druck bis Wahn gegenwärtiger Sparsamkeit untergingen. Der Nachteil: Der unfassbare Reichtum an Friths musikalischen Ideen wird zum überwiegenden Teil am Altar des Virtuosentums geopfert, anstatt ihn spielerisch, von mir aus dilettantisch zur Entfaltung zu bringen.
Andreas Fellinger, freiStil, Magazin für Musik und Umgebung. Nr 24, 2009

Auprès de l’Arte Quartett (saxophones ténor, alto, soprano et baryton, d’Andrea Formenti, Sascha Armbruster, Beat Hofstetter et Beat Kappeler), Fred Frith enregistrait en janvier 2008 la matière de deux disques : Still Urban et The Big Picture.
Sur le premier, le guitariste joue une autre fois avec les références qui ont confectionné son esthétique : rumeur urbaine et déconstructions anguleuses, intérêts bruitistes tout à coup emportés par la mélancolie d’une mélodie servie avec délicatesse (par le soprano d’Hofstetter sur Landscape With or Without Edges ou de l’entier quartette sur Nervous When I Turned). Ainsi, établit un rapport charmant entre musique de chambre expérimentale et vocabulaire du jazz – celui du World Saxophone Quartet, notamment, sur Everywhere Hastily We Followed.
Avec les mêmes, et puis la pianiste Katharina Weber et le percussionniste Lucas Niggli, Frith révéla The Big Picture, œuvre moins inspirée malgré ses avantages (arrangements, notamment). Là, une suite de vignettes donne à entendre le guitariste investir le champ d’un minimalisme clair, avant qu’une autre suite (Freedom in Fragments, écrite à l'origine pour le Rova Saxophone Quartet) combine dans la soie de rares interventions provocantes et quelques airs timides d’influence vraisemblablement irlandaise. Selon ses intérêts (musique retorse ou policée), à l’auditeur de définir sa priorité.
Le son du grisli. Jazz, musiques expérimentales et autres. 31 Mars, 2009

Carina Prange, Jazzpodium, Deutschland, April 2009

Eric Mandel, Jazzthetik, Deutschland, April 2009

Klaus Hübner, Westzeit, Deutschland, April 2009

Duncan Heining, Jazzwise, UK, Mai 2009

Alongside a career as an independently-minded improviser, guitarist Fred Frith has maintained a track record as a "formal" composer. Whilst these two roles might on the surface appear contradictory, Frith has over the years managed effortlessly to maintain them. Thus, the composed content on Still Urban and The Big Picture is for the Arte Quartett, on saxophones, augmented by Frith on guitar and, on the title track of The Big Picture, Katharina Weber on piano and Lucas Niggli on drums. The music runs the gamut of interpretation both composed and improvised, and the results yield their secrets only slowly.

Still Urban: Despite the formal origins of the music, there are times when the line between composition and improvisation is blurred to the point of non-existence. But that doesn't detract from the essentially austere nature of the scoring for saxophones, or the degree of reverence with which those players tend to perform. The result, as offered on part three of "Still Urban," is music which is perhaps antithetical to much of what is understood to be "jazz," even while the edges of that formalism are somewhat frayed by Frith's input.
But the point is a moot one. The music here is often unassumingly beautiful, just as it is on part five of the same piece. As such it might be said to be an individual take on the notion of ambient music, in the manner in which it hangs in the air even while it complements the quiet of a spring morning in England. But that might be to damn it with faint praise, for it's abundantly clear that Frith is, in his unassuming way, intent on undermining such glib categorization.
Those of an iconoclastic frame of mind would no doubt thoroughly question such functionality anyway, but it has its place—especially when as a suite the nine parts of the overall composition hang together in such a convincing fashion. There is undoubtedly an individual sensibility at work here and the burst of urban noise which frames the opening of part seven serves the purpose of undermining the music's surface sheen. The same goes for Frith's guitar on part eight, though here the intention is more overt, its heart set on kicking over the statues.

The Big Picture: In this case, "The Big Picture" is something profoundly other than a contemporary cliche. If "Still Urban" is about the outward manifestation of an inner calm ruffled by periodic disturbance, then "The Big Picture" is about balance sometimes only precariously struck. Weber's piano playing, for all of its galvanising qualities, still has about it the impression of a player striving too hard for effect. The deftness of her touch on part two shows she's capable of a lot more, whilst on the sixth and final part her perhaps studiedly stilted contribution gives the music a depth it wouldn't otherwise possess.
The saxophone quartet again shows itself eminently suited to Frith's music, although the brief timings of these six tracks allow for no expansion. This can be frustrating, as it is on part four, where the music offers an intimation of something greater and more tantalising, before it breaks with no great continuity to become something else also fleeting.
The same goes for "Freedom In Fragments" as a body of work, but at least the suite's title as good as makes this known beforehand. Again the quartet shows real aptitude for Frith's writing, but the brevity of each piece doesn't allow for much in the way of a lasting impression to register. This is not however to suggest that worthwhile music only emerges with time, but here something like part three—"Hopsotch (For John Zorn)"—hangs incongruously in the midst of the music that surrounds it and the notion of programming is severely undermined. Against the unassuming logic and enigmatic austerity of the rest of the music discussed here, the lasting impression is that of a sketchy work which in this reading is far from fully realised.
Nic Jones, www.allaboutjazz.com, USA, April 29, 2009

Euan Andrews, Plan B, UK, April 2009

Urs Berger, Biel-Benkemer Dorf-Zytig, Schweiz, 30. April 2009

Guillaume Belhomme, Improjazz, France, Mai 2009

Per cominciare con una battuta, spesso e volentieri si raccontano facezie e storielle varie sulla Svizzera di cioccolato e mucche, ironizzando simpaticamente a mo' di Aldo, Giovanni e Giacomo sui grandi luoghi comuni attorno alle storie elvetiche. Mi domando se, oltre a ciò, anche i più attenti si accorgano di quanta intelligenza e lungimiranza stanno invece alla base della produzione della cultura tout-court di quelle parti. Insieme alla Norvegia, la Svizzera è l'unico paese europeo capace di aiutare significatamente la cultura, promuovendo e supportando molti progetti. Il contagio è perseguito, laddove possibile, anche da vari enti e realtà locali, come ad esempio la celebrata DRS Suisse Radio, per il secondo canale della quale sono stati incisi e poi pubblicati dall'altrettanto importante ed attenta Intakt Records, questi due splendidi lavori discografici firmati da un sempre più "performante" Arte Quartett e da un inarrivabile Fred Frith.
L'"Arte" è ormai una piccola istituzione che, sin dalla sua formazione datata 1995, voluta dai quattro sassofonisti Beat Hofstetter, Sascha Armbruster, Andrea Formenti e Beat Kappeler, opera con rara intelligenza nel campo della avantgarde music e della improvvisazione creativa. Le loro avventure accanto a nomi "sacri" come quelli di Tim Berne, Terry Riley, Urs Leimgruber, Django Bates, Pierre Favre e, ora, Frith, non danno adito a dubbi. Si tratta, con quasi nessun margine di dubbio, di uno degli ensemble più creativi e bravi in circolazione. Onnivori e aperti a diverse forme di produzione "alternativa," i quattro musicisti elvetici, colpiscono a fondo per la straordinaria analisi formale con la quale affrontano ogni tema. Se ne sono accorti anche dalle parti di Forlì quelli di Area Sismica, che - dopo averli avuti ospiti in concerto proprio con il progetto Still Urban e con Frith - li hanno poi recentemente richiamati alle prese con le composizioni trasversali di un nome come quello di Nick Didkovsky, chitarrista dei Doctor Nerve, "avant-rock" ensemble fra i più costanti ed energetici precursori del post-minimalismo e del neo-massimalismo contemporaneo. Misurati ma comunque sempre accattivanti, hanno dalla loro il tocco e la maestria dei grandi, snocciolando - come davvero pochi altri degli stessi territori - il vocabolario della classe e dello stile.
Accanto a loro, in questa occasione, l'infinita grandezza del signor Frith, titolare di tutte le composizioni dei due CD presi in esame. Il primo, "Still Urban" è stato commissionato dal celebre festival dei "Stanser Musik Tage" e creato durante una lunga residenza del chitarrista britannico presso il convento dei frati Benedettini Maria-Rickenbach. Fu presentato in anteprima il 22 aprile 2004 durante il festival di Stans (la versione su disco è però stata registrata nel corso della primavera del 2008) ed è composto di nove movimenti per un totale di poco più di 45 minuti. Il secondo "The Big Picture," fu invece commissionato al quartetto nel 1999 e venne presentato in anteprima mondiale il 22 marzo del 2000 con Urs Leimgruber e Fred Frith in qualità di solisti. Consta di sei brevi movimenti della durate di di poco più di due minuti ciascuno, piuttosto assimilabili alle architetture delle composizioni "urbane" di Frith, create per il primo lavoro. In più, in qualità di "special guest," ci sono anche il pianoforte di Katherina Weber e la batteria di Lucas Niggli.
A completare il CD è stato però aggiunto anche l'interessante estratto da "Freedom in Fragments," vale a dire altre 15 composizioni di Frith, originariamente in un totale di 23, commissionate al Rova Saxophone Quartet e scritte nel corso del 1994 con la peculiarità di poter essere liberamente eseguite senza ordine precostituito. Rova incise il lavoro per la Tzadik di John Zorn (al quale è anche dedicato un brano della scaletta), mentre in questa versione esistono sette brani diversi e non inclusi nella prima versione registrata.
Titoli e matematiche a parte, "The Big Picture" è sicuramente un lavoro più complesso e meno minimalista rispetto a "Still Urban". Indirizzeremmo prima, pertanto, l'ascoltatore meno curioso all'ascolto di "Still Urban" mentre consiglieremmo prima a colui il quale ricerca gradienti d'ascolto differenti, le avventure di "Big Picture," più iconoclasta, frammentato e precario. Comunque sia, se lo si vuole, in entrambi i casi, musica al di fuori di ogni possibile categorizzazione, libera e certamente rara anche nei panorami consueti di queste tipologie musicali. Il bello è (ed è qui che questi dischi vincono la sfida) che tutto quello che sembra in qualche modo "formale," sfugge in realtà da qualsivoglia limitazione di sorta, rompendo geometrie precostruite e sorvolando territori che, in modo analogo, erano stati frequentati da alcuni nomi della indimenticata "Lovely Music" fine anni Settanta, degli esperimenti elettronici di Paul De Marinis o Robert Ashley. In altre parole, "un altro modo" di vivere e far vivere ciò che normalmente viene riconosciuta quale musica contemporanea. Al signor Frith, chitarrista, compositore, songwriter e grande improvvisatore, un rinnovato premio di vera icona della musica d'avanguardia dove poesia e ricerca di suono e architettura s'intersecano come nel mondo dei giusti.
Vittorio Albani, All about Jazz Italia, May 11, 2009

Das Verhältnis zwischen Gitarre und Saxofon sieht in der Kooperation Fred Frith and Arte Quartett naturgemäß anders aus. Aber dass man so wenig Gitarre hört, kommt dann doch überraschend. Das liegt daran, dass Frith hier vor allem als Komponist firmiert: „Still Urban“ wurde 2004 uraufgeführt und letztes Jahr im Studio eingespielt: eine Abfolge von neun Stücken, die Alltagsgeräusche mit dem kultivierten Klang eines Saxofonensembles mischen, das hier nur gelegentlich der expressiven Gestik freier Improvisation huldigt und sich eher klar strukturierten Soundschichtungen verschrieben hat. Ein Spiel mit unterschiedlicher Dichte, das – von der Gitarre sparsam ergänzt oder aufgeraut – in seinem fast Alte-Musik-mäßig tönenden Schönklang betören, aber auch in Richtung manierierten Minimalismus und kammermusikalisch gepflegter Langeweile gehen kann.
Im gleichen bestechend klaren Design (bravo Heike Liss und Jonas Schoder!) kommt auch die CD „The Big Picture“ (beide: Intakt) daher. Auf dem (wesentlich kürzeren) Titelstück sorgen Pianistin Katharina Weber und Schlagzeuger Lucas Niggli für aufgeweckte Momente. Das 15-teilige „Freedom in Fragments“ wurde ursprünglich vom Rova Sax Quartet in Auftrag gegeben. Teile davon wurden hier rekombiniert, geben den Mitgliedern des Arte Quartett Gelegenheit für Soloauftritte und stecken dramaturgisch ein breites Spektrum ab. Es reicht von der Enzyklopädie ephemerer Spielweisen (saug! säusel! sprotz! fauch! klapp!) über ruppigen kakofonischen Viergesang und ein 15-Sekunden-Geständnis („Confess“) bis hin zum kulinarischen und tänzerisch aufgelegten „Hopscotch“ (John Zorn zugeeignet) und dem erstaunlich ernsten und unzappaesken „T. Square Park Lark (for Frank Zappa)“.
Klaus Nüchtern, Falter, Wien, 6.5.2009

Philippe Méziat, Jazz Magazine, France, 2009

Simon Adams, Jazz Journal, UK, June 2009

Guillaume Belhomme, Inrocks, France, Summer 2009

Mit einer superben zwei CD-Edition legt das Zürcher Intakt-Label den Fokus auf Fred Frith als den genuinen Freigeist und nicht zuletzt Komponisten, der er immer schon war. Den meisten ist Frith wahrscheinlich durch Step across the Border, einem der besten Doku-Filme über improvisierte Musik, im Kopf geblieben. Hier spielte Frith in einem stets wechselnden, lässig-leidenschaftlichen Reigen mit Freunden, Kollegen und Geistesverwandten auf, bei dem Musik die grenzüberschreitende Sprache war, die alles verband. Oft sah das so locker und leichtfüßig aus, aber die psychische Präzision, sinnliche Aufmerksamkeit und transformatorische Intensität, die für das Prinzip Freiheit so entscheidend ist, ist auch das, was Frith immer wusste und bewusst war - nicht zuletzt deshalb ist es ihm seit langem vergönnt, in Kalifornien eine Musikprofessur auszuüben. Frith hat seine Kompositionen schon immer mit Improvisationen verbunden und sie auf ein aleatorisches Prinzip in einem klar umrissenen Rahmen hin konzipiert. Die unglaubliche Freiheit in dieser gezielten Bewegungsstruktur der Möglichkeiten wird durch diese Aufnahmen aufs großartigste vorgeführt. Beim sechsteiligen "Big Picture" von 1999 sind Drummer Lucas Niggli und Pianistin Katharina Weber als bewusst eingebundene Freispieler im komponierten Korsett des Sax-Quartetts unbedingt pinselführend, während die freie Konfiguration der hier aufgenommenen 15 Teile von "Freedom in Fragments" von 1994 allein vom Arte Quartett bestritten wird. Großartige Momente auch beim neunteiligen Kompositionszyklus "Still Urban" von 2004, bei dem man im Hintergrund die Autos fahren hört. Frith sitzt bei all diesen Texturen an der Gitarre, dominiert aber niemals als Instrumentalist - dies tut allein die Komposition als Struktur des Zusammenspiels. Der unaufdringlich-unprätentiöse kammermusikalische Gestus und die feine und präzise Instrumentierung sind es, die diese Musik so überzeugend und beeindruckend machen.
by Honker, Made my Day, Terz 05.09, Deutschland

There are very few musicians as versatile yet as instantly recognizable as Fred Frith. These four discs demonstrate the many facets of his craft as an improvising composer, blurring timbral and compositional boundaries as he reinvents his art.
...
Frith's chamber music has not always been satisfying but The Big Picture and Still Urban have enough improvised elements to keep textures interesting and paces changing. Both highlight Frith's fascinating approach to composition, blending spare passages of multi-colored sonority with extended instrumental techniques and occasional field recordings. "Still Urban" incorporates city sounds into its sonic landscape, its first movement fading in on a soft breeze of soprano saxophone and street scene. Yet, the crunchy guitar scree of the eighth part speaks to an entirely different aesthetic that has been reached via myriad changes, slow and sudden. The playing of the Arte Quartett is virtuosic—Beat Hofstetter (soprano), Sascha Armbruster (alto), Andrea Formenti (tenor and soprano) and Beat Kappeler (baritone)—especially apparent when earlier pieces are reconsidered; the reworked "Freedom in Fragments" demonstrates the change, the "Song and Dance" movement much livelier and somehow more fluid than the version with the Rova Saxophone Quartet. Of the newer tunes, "Red Rag" is particularly infectious.
Marc Medwin, AllAboutJazz.com, USA, October 4, 2009

The Swiss saxophone ensemble, Arte Quartett, is an accomplished ensemble whose group approach is based on interpreting compositional forms, often acting as a foil for other improvisers.
They’ve built an impressive roster of collaborations with musicians like Tim Berne, Urs Leimgruber, Pierre Favre, Terry Riley, Lucas Niggli, and Nick Didkovsky. These two recordings document work composed by musician Fred Frith, featuring the guitarist as well as guest improvisers.
The Big Picture comprises two suites. The first is the six-part title composition, commissioned by the ensemble in 1999 as a setting for sax quartet and two improvising soloists. For this recording, the reed ensemble is set against rattling percussion and fragmented piano clusters. Frith lets melodies peek out here and there; for the most part, the short sections act as episodic juxtapositions of the extremes of timbre and range of the saxophones, from barking bari to skirling sopranino extended by the resonance of Katharina Weber’s piano and Lucas Niggli’s cymbal crashes and sputtering drums. While there is plenty of textural variety, the formal construct of the six short sections constrains the group. The rest of the release is composed of a reading of Frith’s multi-part suite “Freedom in Fragments,” originally commissioned by ROVA in 1994. The quartet navigates the composer’s themes and tight arrangements with an assured polish. Their consonant voicings accentuate the lyrical melodies, many of which draw on Frith’s knack for writing compact folk-inflected songs. The intricate counterpoint is broken up by solo sections for each member, and areas that push toward freedom. But there is always a sense of overriding control that shapes the quartet interactions, with little room for the group to stretch things much.
Still Urban has a different feel to it. First off, Frith mixes in urban field recordings along with jagged textures from his electric guitar. More importantly, the compositional framework is less episodic. There is more of an overarching structure to the piece, rather than just a string of musical vignettes. Frith’s guitar and the snatches of urban sounds provide a textural foil for the warm reed sonorities. But he uses that with a light touch, never overwhelming the mix. There are times where the piece sounds a bit staid and formal. Frith can use that to advantage, relaxing the pacing and weaving stately, melodic threads across the ensemble. He also opens up the sound, relying less on the chordal voicings that he used on the short pieces of The Big Picture. Here, he lets a solitary voice develop before countering it with the rest of the ensemble. The reed players use more sections of gestural abstraction though there is always an understated control to the arc of their playing. This is particularly true as Frith ratchets things up in the penultimate section and then breaks with street noise, letting the reeds slowly gather to bring the piece to a lyrical close. Together, these two releases offer a view of the varied approaches that Frith takes as a composer and show the accomplished flexibility of the members of the Arte Quartett.
Michael Rosenstein, Cadence, USA, Oct-Nov-Dec 2009

Marc Van de Walle, Jazzmozaïek, Belgium, Juni-Juli-Augustus 2009

Aldo Del Noce, SUONO Nr. 438, Italy, marzo 2010

La lunga linea del Canterbury sound presentava fin dagli esordi ampie attenzioni alla sperimentazione e agli ibridi, attestandosi come ala elettroacustica di quel pop estremo e poco compiacente di cui Henry Cow, in particolare, fu un’esperienza segnata dalla lunga perseveranza entro un suono criptico e impenetrabile, sotto la guida degli storici Tim Hodgkinson e del più popolare e persistente Fred Frith. Un progetto Intakt che ulteriormente impreziosisce il suo cast artistico, comprende sette incisioni dedicate al chitarrista, tra cui tre CD con varie formazioni, i due appena pubblicati album paralleli (The Big Picture e il presente Still Urban) e gli annunciati Clearing Customs e Ragged Atlas. Concepito per chitarra e quartetto di sassofoni, Still Urban conferma l’approccio sovversivo e rumoristico allo strumento e alla composizione, che ben si sposa a quella frangia molto allargata dell’odierno avant-rock, ma anche la prospettiva autoriale che non poggia con accidie né economia d’idee su memoria e repertorio. Con un coinvolgimento che non s’esiterebbe a definire teatrale, e attori dunque d’improvvisazione estrema e viscerale, i sassofoni sono però anche oggetto di una scrittura attenta: da russante e funerea, fuoriuscendo da glaciale fermezza la brass-band prende slancio per disegnare autentici momenti di sinfonia da camera a densi spessori, interludio di contemplazione laica tra le esternazioni in libertà dell’ensemble, piuttosto a proprio agio nel riesumare materiale sperimentale che non risuona soltanto di velleitario modernariato, quando in mani motivate e in sintonia. New-music sentita, ove sentimenti statuari e sofferti pervengono ad un punto bilanciato.
Voto artistico: 8.5
Voto tecnico: 8
Romualdo Del Noce, Suono n° 439, Italy, 4.2010

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